在经历了渠道为王、流量争夺的野蛮生长阶段后，中国饮料行业正站在新的转型路口。当消费者开始拿着放大镜审视配料表，当“0糖0卡”从卖点变为标配，单纯的营销创新已难以构筑护城河。
3月30日，在元气森林创造营2044活动现场，元气森林咸宁创新院正式揭幕，其定位为一站式研发创新测试基地，由元气森林斥资2亿元打造。品牌方表示，该项目投入使用，标志着元气森林“北京+咸宁”双核驱动研发战略布局全面落地。而这背后，一场关于“研发话语权”的竞赛在饮料行业正悄然打响。
从“营销内卷”到“研发突围”
饮料市场竞争逻辑生变
中国软饮料市场早已突破万亿规模，据中原证券研究所预测，2026年软饮料市场规模有望达到1.46万亿元，同比增长约8%。然而，数字增长的背后是难以回避的结构性困境。尼尔森IQ中国首席运营官骆琦在近期全国糖酒会上指出，中国消费市场正经历增长动能切换，消费者呈现明显分化，产品成功需构建“质量—健康/便捷—体验”三位一体的价值金字塔，来回应消费者的多样化需求。
与此同时，新兴细分赛道正在快速崛起。药食同源市场规模已突破3700亿元，全产业链估值超过2万亿元。从无糖茶到功能饮料，从电解质水到养生饮品，每一个细分赛道的背后都是对研发能力的严苛考验。
在这样的大背景下，饮料行业的竞争维度正在发生深刻变化。当头部企业纷纷将资源向研发端倾斜，单纯的营销内卷正在让位于研发能力的竞赛。
3月30日，位于湖北咸宁的华中健康饮品研发中心正式启动运营。这一由咸宁高新产业发展有限公司与元气森林合资打造的项目，总投资2亿元，一期建筑面积近2万平方米。据了解，基地内落地了元气森林全国唯一的饮料新品研发公共服务实验室，配备高效液相色谱、原子吸收光谱仪等200余台先进实验仪器与检测设备，可同时容纳100余名研发人员开展实验。同时建有饮品中试基地，高速瓶装生产线月产能可达50万箱，能够满足全品类、全工艺中试生产需求。
元气森林创始人唐彬森在现场坦言：“做饮料这么多年来，我们一直面临的挑战之一，就是我们想探索很多工艺，想做很多尝试。咸宁创新院的落地，是按照我们理想，按照我们未来的规划所建设的一个能够面向未来的实验线。”
从产品创新到产业赋能
研发如何重构饮料竞争？
当元气森林斥资2亿落子咸宁之时，饮料行业的研发竞赛早已全面展开。从刚刚公布的财报数据来看，多家头部饮料企业正加速构建自己的产品矩阵和技术壁垒。
农夫山泉2025年财报显示，得益于其多元化的产品结构，其收入来源实现多元化。包装饮用水产品业务收益较上年增长17.3%，茶饮料产品录得收益215.96亿元，功能饮料、果汁饮料收益分别增长16.8%、26.7%。
东鹏饮料则凭借“1+6”多品类战略实现突破。2025年，东鹏特饮成功迈入150亿大单品阵营，“东鹏补水啦”实现营收32.74亿元，同比增长118.99%，营收占比跃升至15.70%。
统一企业中国同样在饮品业务中实现创新。2025年，其茶、奶茶品类分别实现收益88.02亿元、64.8亿元，而“其他品类”收益达8.49亿元，同比增长29.3%，成为增速最快的板块。
元气森林也已经构建起自己的产品矩阵，目前拥有气泡水、冰茶、好自在等产品线。本次创造营上，元气森林十余位产品经理带来的新品，既有气泡水、外星人电解质水、冰茶、好自在等成熟产品线的迭代产品，也有清凉茶、可乐啤、益生元气泡饮、山楂三君子、淡真糙米乳等新产品。
从这些头部企业的布局可以看到，单一爆款的时代正在被“大单品稳盘+创新品拓增”的矩阵化布局所取代。这也解释了为什么越来越多的企业开始加大研发投入，新品类的开拓能力和新产品的迭代速度，正在成为决定企业在存量竞争中能否持续增长的重要原因。
在业内看来，中国饮料行业正站在从“爆款时代”迈向“研发时代”的关键节点。正如糖酒会上多位行业专家所言，企业应从“卷价格”转向“卷创新、卷质量、卷原料”，以多元价值满足分层消费需求。
采写：南都·湾财社记者 王静娟
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